多くの塾は主要5教科（国語、社会、算数 / 数学、理科（物理、化学）、英語）の学習に特化しているが、保護者や生徒の希望が英語・数学（算数）・国語に集中することから、個人塾には英語のみ、英・数（算）・国のみなど科目を限定しているところも多い。学校が総合的な人格形成を目指しているのに対して、学習塾は主要教科に関しての弱点補強や高度な学習、入試対策などに力を入れている。保護者の要望に答え、通常の学習よりも中学入試、高校入試での合格を主な目的とする大手進学塾も多くその合格実績を競っている。また、ごく一部には定期テスト前に中学副教科（保健体育・音楽・技術家庭・美術）の記述学習に対応するところもあるほか、理科実験など実技的なものを学ばせ注目度をあげる塾も存在する。学習塾の数だけでいえば個人塾が圧倒的に多く、それぞれ個性的な指導で実績を上げているところも多い。大きな学習塾では（生徒の大半が市立中に通い、県立高を目指すものとする）、各中学の各学年各クラス・各教科の教科担任を知っており、調査書（内申書）を上げるため、教員ごとに効果的な発言・アピールの仕方やノートの取り方を指導する場合がある。また「家庭教師」になるが運動会を前に徒競走の指導や、授業の鉄棒・縄跳びなどの指導などの実技指導も珍しくなくなっている。

多くの塾は模擬試験を実施しており、個人の学力レベルをある程度正確に知ることもできる。大手の塾では塾生が多いため塾内模試を、中小の塾では模擬試験専門会社の模試や教材会社が主催する模試、塾団体が設立運営する模試を採用している。

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