公的な学校システムの外に位置する私的な学校で、一般に資格を付与する権限をもたない。
塾は元来「門の両脇に設けられた部屋」の意で、その小部屋で家族や使用人にものを教えたことから、私的な教育の場をさすようになった。

学者や医者などの知識人が自宅で個人的に学問を教えたもので、既に日本では平安時代から大学寮などで教える学者が自宅で別途弟子を採ったものを、家塾と呼んだ。
主として江戸時代末期、儒学から医学、兵学、蘭学など、学者が自宅に生徒を集めて教えたもの。私塾ともいう。同時期には国学塾、漢学塾、洋学塾など、今日の初等教育に当たる読み書き算盤を教えたものは、寺子屋としてこれとは区別する。
歴史的な以上のものから派生して、今日、学校の外で補習や進学準備のために子供たちが通う学習塾、書道塾、算盤塾、英語塾。
高校、大学の名称になった塾。明徳義塾、津田塾大学、慶應義塾大学。
子供や若者を対象にした上記の塾の精神を引き継ぎ、有為の人材を育成するインフォーマルな教育の場にもしばしば塾の名前が用いられる。次代の商工業者、農業者、技術者の育成、引きこもりの支援、NPOなどの人材開発など。例えば、松下政経塾、一新塾、小沢一郎政治塾など。

　現在、日本では一般に「塾」というと学習塾を指すことが多い、世界的に見ればその存在は珍しく　日本では学生層を顧客としたビジネスが定着している。
学習塾には、進学のための受験塾と、授業内容の補習を目的とした補習塾がある。

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